Recyclage de l'acier inoxydable

L'acier inoxydable est un groupe d'alliages possédant une large gamme d'application. Ainsi, son utilisation est polyvalente dans les domaines tels que l’agroalimentaire, les industries chimiques et pharmaceutiques. Il est également présent dans le domaine de la restauration collective ainsi que dans nos cuisines à titre privé (plan de travail, crédence….).  L'acier inoxydable est le matériau le plus utilisé pour la majorité des "applications critiques", il est également utilisé dans les arts décoratifs ainsi que dans le domaine de l'architecture, en raison de sa durabilité et de son aspect esthétique.

Quel type de ferraille est utilisé ?

Outre le recyclage des éléments ménagers, l'industrie se procure également des déchets d'acier inoxydable provenant par exemple des éléments suivants :

• Pièces d'installations de production mises au rebut (exemple, citernes et systèmes de tuyauterie)
• Résidus de production (de la découpe, du poinçonnage, etc.)
• Copeaux de tournage et autres types d'usinage
• Matériaux de remplissage (soudage)
• Tôles, profilés tubulaires déformés et tordus

Tradition de recyclage 

L'acier inoxydable est recyclable sous toutes ses formes et toutes ses tailles. Le recyclage est une composante naturelle du tri, des différents résidus générés par les producteurs d'acier. Cela vaut aujourd'hui aussi bien pour le papier/carton, le plastique que pour différents métaux. En ce qui concerne le recyclage des plastiques, des améliorations et des possibilités de recyclage sont constamment développées ou envisagées. Dans le domaine de l'acier inoxydable, il existe toutefois en Europe une longue tradition de collecte de la ferraille et de transport vers les aciéries. Là, la ferraille est intégrée dans la production au même titre que les matières premières nécessaires à sa fabrication.

L'un des points forts du recyclage de l'acier inoxydable par rapport à d'autres matériaux, réside dans le fait que tous les types d'aciers inoxydables sont parfaitement normalisés. Cela signifie qu'ils sont entièrement "compatibles" entre eux lors de la fusion. Lors de ce processus, l'acier est automatiquement nettoyé des petites impuretés, en effet toutes les substances organiques sont brûlées dans l'acier en fusion à 1500 °C. Les déchets de l'acier inoxydable sont donc recyclés.

Le processus de recyclage 

Le process est assez simple : le producteur d'acier rassemble tous les copeaux, résidus de coupe et autres variantes de ferraille d'acier inoxydable dans un conteneur. Lorsque ce conteneur est plein, un ferrailleur peut être chargé de récupérer son contenu. Il est tout de même très important de séparer la ferraille d'acier inoxydable de l'acier de construction, par exemple, et surtout du laiton.

Le laiton est un alliage de cuivre et de zinc. Il contient généralement plus de 30 % de zinc (Zn) et même 3 à 4 % de plomb (Pb) lorsque le laiton est usiné librement. Ces deux éléments peuvent nuire aux propriétés mécaniques et chimiques de l'acier inoxydable.

Le recyclage croissant des ferrailles d'acier inoxydable a entraîné une augmentation progressive de la concentration des éléments cuivre (Cu) et molybdène (Mo). Certaines nuances d'acier (par exemple 4501, 4507, 4542 ou 4567) contiennent 1 à 4 % de cuivre selon la norme. L'augmentation de la teneur en Cu dans le matériau est donc le signe que l'usine a recyclé l'acier.

En outre, le cuivre augmente la résistance à la corrosion dans les acides réducteurs (par exemple l'acide sulfurique), sans effets secondaires négatifs. Le Mo résiste bien à tous les types de corrosion, même en faible quantité, car ni le Cu ni le Mo ne figurent dans les normes pour la classe 4301.

Le recyclage des déchets d'acier inoxydable est un avantage majeur pour l'ensemble de la chaîne de valeur. Les usines réduisent considérablement leurs coûts en utilisant de la ferraille plutôt que des minerais. En outre, la production épuise moins les réserves mondiales, de même que le produit final - l'acier inoxydable - dépend moins du prix des différentes matières premières, dont le nickel (Ni) et le molybdène (Mo), qui ont un prix assez élevée.

Expansion et CO₂

Selon certaines des plus grandes usines d'Europe, Ugitech (France), Aperam (France) et Acerinox (Espagne), le taux de recyclage est de 80 à 90 %. L'acier inoxydable produit en Europe est l'un des matériaux les plus recyclés.

Il existe une nette différence entre l'acier inoxydable produit en Europe et celui produit en Asie. En Asie, l'utilisation de déchets d'acier inoxydable dans la production est bien moindre. Il faut également tenir compte de la durée du transport. Tout bien considéré, l'acier inoxydable d'Extrême-Orient laisse une empreinte carbone nettement plus élevée que les matériaux produits en Europe.

Avantages du recyclage de l'acier inoxydable 

Le recyclage de l'acier inoxydable ne présente que des avantages :

• Amélioration de l'empreinte CO₂. L'utilisation de 80 % de ferraille génère environ 1,1 tonne de CO₂ pour la production d'une tonne d'acier inoxydable. L'utilisation de seulement 10 % de ferraille génère environ 4 tonnes de CO₂ pour une tonne d'acier inoxydable. (Source : CRONIMET Envirotec GmbH)
• Nous protégeons les réserves du monde. Les besoins d'extraction de minerais et de minéraux sont considérablement réduits
• Moins de pollution, dans l’eau potable par exemple. En limitant l'exploitation minière, nous protégeons la nature et l'eau de nombreux métaux lourds et autres produits chimiques indésirables, tels que le SO2, le CO₂, la poussière, le pétrole, etc.
• Nous économisons des quantités considérables d'énergie, car nous n'avons pas besoin d'extraire les métaux du minerai (les oxydes et les sulfures).

Pourquoi ne pas utiliser uniquement de la ferraille pour fabriquer de l'acier inoxydable ?

La réponse est double :

Premièrement, nous avons affaire à deux processus de fusion différents. Deuxièmement, il faut en moyenne 40 à 50 ans pour que l'acier vendu aujourd'hui soit à nouveau fondu. Étant donné que la Chine produit à elle seule plus de 50 % de l'acier inoxydable dans le monde, l'utilisation de ferraille en Chine fera une énorme différence pour les émissions de CO₂.

Il faudra encore 20 à 30 ans pour que la Chine et les autres pays asiatiques disposent de suffisamment de ferraille pour réduire réellement les émissions carbones liées à la production d'acier inoxydable. Tout simplement parce que l'industrialisation a commencé plus tard en Asie qu'en Europe. C'est pourquoi la disponibilité de la ferraille se fait également attendre.